Одна из самых легендарных и почитаемых наград в военной истории России – это «Георгиевский крест». Начало ее истории было положено 26 ноября 1769 года — императрица Екатерина II учредила орден Святого Георгия как высшую военную награду Российской империи за боевые заслуги. В статуте ордена, подписанном императрицей, указано: «Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны не дают быть пожалованным сим орденом, но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые и для нашей воинской службы полезные советы».

С 1807 по 1913 годы награда, известная нам как «Георгиевский крест», называлась «Знак Отличия Военного ордена», который был учрежден 13 февраля 1807 года манифестом Александра I для награждения нижних воинских чинов (солдат, унтер-офицеров) за службу и храбрость.

Уже в первых правилах, касающихся знака отличия, указывалось, что крестом награждались исключительно за конкретный подвиг: «Он приобретается только в поле сражения, при обороне крепостей и в битвах морских. Им награждаются только те из нижних воинских чинов, которые, служа в сухопутных и морских русских войсках, действительно выкажут свою отменную храбрость в борьбе с неприятелем».

Первоначально Знак Отличия Военного Ордена имел одну степень. С 19 марта 1856 года императорским указом введены четыре степени знака.

Орден представляет собой равноконечный крест с расширяющимися концами и круглым медальоном по центру, в котором изображен Святой Георгий, поражающий копьем змея. Награда сделана из серебра с позолотой (1 и 2 степени) или без нее (3 и 4 степень).

Традиционно считается, что чёрный и жёлтый цвета ленты означают «дым и пламя» и являются знаком личной доблести солдата на поле боя. По другой версии, они соотносятся с житием святого Георгия Победоносца и символизируют собой его смерть и воскрешение (Святой Георгий трижды погибал и дважды воскресал). По третьей версии, при учреждении ордена Екатерина II включила в расцветку ленты цвета собственного императорского штандарта: чёрный и жёлто-золотой, исключив белый.

Впервые представленный к награде воин получал четвертую (самую низшую) степень. При следующем подвиге ему присуждалась третья и так далее, по возрастающей.

Награда получила свое официальное название «Георгиевский крест» в 1913 году, когда был утверждён ее новый статут. В этом же положении о награждении крестом было введено пожизненное денежное содержание: за 4-ю степень — 36 рублей, за 3-ю степень — 60 рублей, за 2-ю степень — 96 рублей и за 1-ю степень — 120 рублей в год, кавалерам нескольких степеней прибавка или пенсия платилась только за высшую степень.

В фондах Государственного архива административных органов Свердловской области находится документ, подтверждающий порядок выплат награжденным.

Награждённые солдаты или унтер-офицеры получали жалованье на треть больше своих сослуживцев, за каждый новый крест жалованье прибавлялось ещё на треть, пока оклад не увеличивался вдвое. Прибавочное жалованье сохранялось пожизненно. После увольнения в отставку его могли получать вдовы в течение года после смерти кавалера.

Кроме денежного довольствия, нижние чины — кавалеры Георгиевского креста, были избавлены от телесных наказаний.

Известен факт, что в истории ордена есть человек, получивший его не максимально возможное количество раз – четыре (по количеству степеней), а целых пять раз.

Это небезызвестный Семен Михайлович Будённый. Своего самого первого Георгиевского креста 4 степени он был лишен по приговору суда за рукоприкладство по отношению к старшему по званию. Об этом он вспоминал на страницах своих мемуаров (С.М. Будённый, «Пройдённый путь. Книга первая», Москва, Воениздат, 1958.) Повторно Георгиевский крест 4 степени был ему вручен за подвиг на Турецком фронте в 1914 году. Полным кавалером ордена Семен Михайлович стал в 1916 году.

Были в военной истории России и кавалеры ордена – женщины. Одна из них — Надежда Дурова, доброволец, русская кавалеристка, офицер Русской императорской армии, участница Отечественной войны 1812 года. Награду ей вручили в 1807 году.

Доброволец Первой мировой войны Антонина Пальшина, сражавшаяся под именем солдата Антона Пальшина, имела Георгиевские кресты трёх степеней. Первая награда была ей присвоена за захват немецкого «языка», вторая – за вынос раненых с поля боя под огнем противника, третья – за мужество, проявленное в битве на реке Быстрице, была вручена самим Алексеем Брусиловым.

Поручик Мария Бочкарёва, одна из первых в Русской армии женщин-офицеров, командир «женского батальона смерти», имела два Георгия – 4-й и 3-й степени за храбрость, проявленную в боях и за спасение жизни раненого офицера.

В фондах Государственного архива административных органов Свердловской области сохранились документы периода Первой мировой войны — воспоминания военнопленных, газетные заметки о боевых сражениях, послужные списки, письма и фотографии, отправленные с фронта тем, кто их ждал на Родине. В иллюстрированном художественно-литературном журнале «Искры» (приложение к популярной газете «Русское слово») за 1915 год можно прочитать заметки о воинах, получивших высшие воинские награды.

С 24 июня 1917 года награду могли вручать офицерам за подвиги личной храбрости по решению общего собрания солдат части или матросов корабля. Судя по фотографии из дела Томашевского Леопольда Осиповича, в годы Первой мировой войны служившего полковником, он был награжден Георгиевским крестом, то есть в его отношении такое решение было принято его подчиненными. К сожалению, подробностей в деле нет.

Григорий Васильевич Потапов с 1909 года служил в 3-ем Оренбургском казачьем полку рядовым казаком. В 1912 году с действительной службы вышел в чине старшего урядника. В 1914 году был мобилизован в 11-й Оренбургский казачий полк. В 1915 году получил первую награду – Георгиевский крест 4-й степени. В том же году был ранен. В 1915 году получил еще два Георгиевских креста – 3-й и 2-й степени, а также две медали «За храбрость». До 1916 года участвовал в боях и получил Георгиевский крест 1-й степени и еще одну медаль «За храбрость». В 1920 году получил звание прапорщика и орден I степени «За Великий Сибирский поход». С 1922 года стал жить в г. Харбин (Маньчжурия), где в 1930-1940-х годах участвовал в организациях «Объединение оренбургских казаков» и «Союз казаков на Дальнем Востоке».

После Октябрьской революции декретом Совнаркома от 16 декабря 1917 года «Об уравнении всех военнослужащих в правах» ордена и другие знаки отличия, в том числе и Георгиевский крест, были отменены.
Некоторые Георгиевские кавалеры, начавшие службу в царской армии, впоследствии стали известными советскими военачальниками: младшие унтер-офицеры Константин Рокоссовский и Георгий Жуков были отмечены двумя крестами каждый, 3-й и 4-й степеней. Оба закончили военную карьеру в звании Маршалов Советского Союза. Василий Иванович Чапаев заслужил в боях три Георгиевских креста.

После революции 1917 года большое количество военнослужащих Белой армии были вынуждены эмигрировать в Париж, Стамбул, Харбин и другие города мира. Многие из них покидали Родину, не имея с собой денежных средств, материальных ценностей, без возможности найти работу или заработок по интересам или специальности. Например, в 1922 году, к окончанию гражданской войны в России, поток эмигрантов в Китае достиг почти 200 000 человек. Красный Крест взял на себя благотворительную работу, но количество беженцев превышало возможности этой организации. Требовалось создавать объединения, которые напрямую помогали бы оказавшимся заграницей в чуждой среде без средств к существованию. Вчерашние фронтовики, прошедшие бои Первой мировой и Гражданской войн, по разным причинам не имели гражданских профессий, помощь им оказывали общества таких же бывших участников военных действий. Одним из подобных объединений стал «Союз Георгиевских кавалеров Российской восточной окраины», основанный в 1921 г.

Более 70 лет эта награда оставалась в памяти только тех, кто увлечен отечественной историей и военным делом, ведь в советское время на смену наградам старого режима пришли новые.

2 марта 1992 года Указом Президиума Верховного Совета Российской Федерации орден Святого Георгия и Георгиевский крест были восстановлены.

Но Положение о данных наградах и их описание было принято только 8 августа 2000 года на основании указа Президента РФ. В настоящее время Георгиевскими крестами может награждаться рядовой состав (солдаты и матросы), сержантский и старшинский состав, мичманы, прапорщики и младшие офицеры Российской Армии. Основанием для награждения являются проявленные при выполнении воинского долга мужество, храбрость и самоотверженность.