Говоря об истории праздника, стоит отметить, что его корни уходят в древние языческие времена, а название – День труда, отнюдь не случайность. Три тысячи лет назад у жителей Древней Италии особым почётом пользовалась богиня Майя – покровительница земли и плодородия. Своим названием последний месяц весны обязан именно этой богине, также в её честь в первый майский день предки современных итальянцев устраивали торжества, считая, что после этого весенние труды (пахота, посевные работы) земледельцев будут не напрасны.

С течением времени этот древний итальянский обычай переняли жители соседних стран, которым идея проведения массовых гуляний и шествий в первый день мая пришлась по душе. Однако распространение христианства в Европе негативно отразилось на этой языческой традиции, и к концу XVIII века церкви удалось практически полностью ликвидировать этот обычай.

Однако в конце XIX века традиция устраивать праздник в первый майский день обрела новую жизнь благодаря рабочему движению, одним из основных требований которого было сокращение рабочего дня до восьми часов. В 1886 году 1 мая в США и Канаде социалистические и коммунистические организации провели многочисленные митинги и демонстрации. Во время разгона демонстрации в Чикаго шесть демонстрантов погибли. Смерть демонстрантов ещё сильнее сплотила людей и повлекла за собой массовые протесты против жестокости сотрудников полиции, в итоге взрыв бомбы унёс жизни восьми полицейских. В организации взрыва обвинили четверых рабочих, суд вынес им смертный приговор. И в память о казнённых в1889 году на Парижским конгрессе II Интернационала было принято решение ежегодно отмечать 1 мая как День международной солидарности трудящихся и устраивать в этот день демонстрации с социальными требованиями. В настоящее время Первомай в том или ином виде отмечается в подавляющем большинстве стран мира.

В России праздник Первомая впервые отметили в 1890 году под названием Дня международной солидарности трудящихся. Через год в Петербурге леворадикальные организации устроили первую маёвку – 1 мая за городом было организовано нелегальное собрание рабочих. Начиная с 1897 года, маёвки приобрели политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями.

Впервые этот праздник удалось отметить открыто лишь 1 мая 1917 года. В каждом городе страны рабочие выходили на улицы, держа в руках коммунистические лозунги: «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам» и т.п. А в 1918 году Ходынское поле стало местом проведения первого первомайского парада РККА.

Именно в СССР 1 мая стал по-настоящему общенародным праздником, к тому же благодаря этому празднику у трудящихся появилось два дополнительных выходных дня. Торжественные демонстрации с цветами и транспарантами проводились повсеместно. Одним из обязательных атрибутов праздника стало праздничное застолье, со временем превратившееся в выезд за город на шашлыки.

На протяжении длительного времени Первомай назывался Днём международной солидарности трудящихся всех стран. Но через десятилетия политическая составляющая праздника была утрачена. В 1990 году 1 мая представители высшего руководства СССР и КПСС в последний раз поднялись на трибуну, чтобы поучаствовать в официальной праздничной демонстрации. А в 1992 году полюбившийся всем праздник переименовали, назвав Праздником весны и труда. В современной России в этот день, как правило, проводятся политические акции профсоюзов, партий и движений различной направленности, выступающих со своими лозунгами.